¿Por qué ESPINAS y no hojas?

Todo responde a un mecanismo evolutivo en el cual los cactus no pueden darse el lujo de tener hojas que los hagan perder líquidos, por lo tanto respiran a través de sus tallos caracterizados por gruesos tejidos.

Los cactus o biznagas son plantas famosas por crecer en climas muy áridos y desérticos, sin embargo, su aspecto adornado con espinas las hacen más populares.

Generalmente carecen de hojas excepto en los primeros estadios de desarrollo del germen: brotan del epicótilo que inicia el crecimiento a partir de la semilla; estas hojas son generalmente redondas y de tamaño microscópico. En los cactus adultos, los rectos de pecíolo foliar corresponde a un pecíolo engrosado (pulvínulo), el cual se encuentra situado en las costillas o gajos sobre los que se asienta el órgano que genera púas y otras formaciones. Este órgano se denomina areola o aréola.

El género Pereskia es el único que mantiene hojas típicas dentro de la familia Cactáceas por lo que suele considerarse una forma transicional a las xerófitas.

Aunque no todas las cactáceas tienen espinas, la mayoría de ellas las posee en lugar de contar con hojas.

Las espinas son comunes en la mayoría de las cactácea, algunos textos las consideran hojas transformadas,

Aunque brotan de órganos especializados denominados areolas, las cuales son capaces de generar pelos, grupos de espinas e incluso flores (caso de Mammillaria) u otros órganos.

En la mayoría de los cactus se agrupan varias espinas en cuya base hay numerosos pelos o espinas cortas denominados gloquidios. Suelen encontrarse al borde de las costillas que conforman los tallos cilíndricos, tal como ocurre en Haageocereus o Echinocactus,

o bien, se encuentran alternadas en el centro de gajos alineados o imbricados. La distribución de las espinas puede ser lineal como en Stenocereus

, o en espiral como en Mammillaria spinosissima.

El principal objetivo de las espinas es defender a estas plantas de los depredadores, pero sus funciones van más allá y algunas teorías botánicas aseguran que son parte de la evolución natural.

Debido a que los cactus y biznagas se desarrollan en climas con altas temperaturas, expertos del instituto español Real Jardín Botánico, aseguran que las espinas en realidad son hojas que se han modificado para perder la mínima cantidad de agua.

Todo responde a un mecanismo evolutivo en el cual los cactus no pueden darse el lujo de tener hojas que los hagan perder líquidos, por lo tanto respiran a través de sus tallos caracterizados por gruesos tejidos.

Por otro lado, la Universidad Veracruzana postula otras funciones de las espinas, por ejemplo, algunos cactus que están completamente cubiertos con espinas blancas se protegen del sol, ya que el color blanco sirve como reflejante de la luz.

En otras ocasiones, cuando existe agua suficiente para permitir a un cactus llevar a cabo su proceso de fotosíntesis, su tallo se expande para absorber agua, lo que permite que las espinas se separen un poco y permiten que la luz llegue a los tejidos. Si por el contrario, hay escasez de agua, la planta se deshidrata y su cuerpo se contrae, lo que provoca que las espinas se aproximen unas a otras para cubrir al cactus y proporcionarle sombra.

También hay casos en los que las espinas de algunos cactus son capaces de concentrar pequeñas gotitas agua proveniente de nieblas o vientos húmedos. Posteriormente a capturar esta agua, la escurren al cuerpo del cactus hasta que alcance la raíz, incluso, en especies que crecen en las planicies costeras desérticas de Chile y Perú, suele ser la única fuente de agua en varios años para estas especies.

No obstante, hay que recordar que no todos los ejemplares de cactáceas tienen espinas, algunas tienen una tipo de lana o pelo que las cubre o tienen su cuerpo desnudo, por lo que sus mecanismos de supervivencia son diferentes.